LES ELEPHANTS ENTERRENT LEURS MORTS

A la mort d’un éléphanteaux, les éléphants d’Asie organiseraient des funérailles et enterreraient le défunt. Les amis si vous êtes sensibles, les images et vidéos qui vont suivre pourraient vous heurter. Selon une étude indienne(1) parue début 2024, les corps des éléphanteaux étaient placés dans une tombe systématiquement dans la même position, indiquant que ces éléphants pratiquent des rituels plus complexes que documentés jusqu’à aujourd’hui. 

(1)​ Parveen Kaswan & Akashdeep Roy (2024) Unearthing calf burials among Asian Elephants Elephas maximus Linnaeus, 1758 (Mammalia: Proboscidea: Elephantidae) in northern Bengal, India. Journal of Threatened Taxa 16(2): 24615–24629 ​

Cette découverte fait beaucoup parler d’elle depuis sa parution fin février. On pouvait y lire que deux chercheurs indiens avaient observé les comportements des éléphants d’Asie et plus particulièrement les rituels de funérailles qui suivent le décès d’un jeune. A l’instar de cette photo, où on peut apercevoir un troupeau d'éléphants d'Asie s'avancer dans une plantation de thé tout en transportant un petit décédé, soulevé par la trompe. 
 
Bien que l’on n’ait pas d’observation directe, il semblerait que l’éléphanteau soit ensuite enterré par ses congénères. Le corps est déposé avec attention dans un trou avant d'être recouvert de terre. Le petit pachyderme est placé sur le dos, seules dépassent ses quatre pattes qui, comme la trompe, pointes vers le ciel. Une position que deux scientifiques indiens ont observée dans chacune des cinq tombes qu'ils ont étudiés dans la zone.
 
Autour des tombes, ils ont identifié des empreintes de pas et des excréments de différentes tailles, ce qui indique que des membres de tous âge ont contribué à chaque enterrement. Selon les observateurs locaux, la famille endeuillée pousse alors de fortes vocalisations après avoir terminé son funeste travail, durant parfois 30 à 40 minutes, avant que le troupeau ne quitte la zone.
 
Comme leurs cousins africains, les éléphants d’Asie sont bien connus pour leur comportements sociaux et coopératifs. Pour les éléphants africains, l'enterrement de petits avaient déjà fait l’objet de descriptions bien que fort courtes, qui suggèrent qu’ils recouvraient leurs morts avec des branches et des feuilles, avant de rester de longs moments auprès de leur proche décédé.
 
Quelques vidéos sont disponibles pour témoigner de comportements de deuil chez les éléphants d’Asie. Dans l’une de celles-ci une femelle adulte – probablement la mère – porte le corps d’un petit et traverse une route en compagnie de sa troupe, et devant les habitants abasourdis. D'après l'état de décomposition du cadavre, il semble que ce comportement de deuil ait duré des jours voire des semaines. 
 
Nous n’avons cependant aucune vidéo claire pouvant témoigner que les éléphants enterrent bien l’éléphanteau décédé. Oui car plusieurs problèmes se posent : ces décès prématurés ne sont pas courants et donc difficiles à observer. De plus, l’enterrement ne dure jamais longtemps, ce qui complique encore la tâche des chercheurs qui doivent arriver à temps sur place. Et enfin, approcher un tel rituel serait fort risqué, compte tenu de la présence des adultes et sans doute, de leur indisposition à laisser les curieux approcher, fussent-ils scientifiques. 
 
Cette étude est donc la première à documenter des enterrements d'éléphants d'Asie et surtout à mettre en lumière que ces animaux utilisent de la terre lors de leurs funérailles. Les chercheurs démontrent aussi que les corps ne sont pas positionnés au hasard. Autant d’observations qui soulignent un peu plus encore la sensibilité, le comportement émotionnel et l'intelligence sociale de ces grands herbivores.