LES ANIMAUX TOMBENT-ILS AMOUREUX?

Les animaux peuvent-ils tomber amoureux ? C’est une question complexe mais une belle question. 
 
Si l’amour est le plus grand mystère de la vie, le deuxième plus grand mystère est peut-être de savoir si les humains sont les seuls à tomber amoureux. Dans cet article, on va se demander si les animaux ont des émotions ? S’ils éprouvent des sentiments amoureux ? On va découvrir ce qu’en disent les scientifiques spécialistes des comportements des animaux. On va parler d’albatros, de manchots, de campagnols, et je finirai par l’équivalent de l’application Tinder pour les pandas. Les animaux ressentent-ils l’amour ?

La question est complexe je vous le disais, premièrement parce qu’il faut définir ce qu’est l’amour ! Pas évident, car sur cette simple définition, les humains ne sont déjà pas totalement d’accord entre eux ! Prenez la psychologue américaine Bianca Acevedo : elle explique que chez l’humain il existe différentes formes d’amour. Il y a par exemple l’amour passionné et romantique, que l’on peut décrire comme le désir intense d’union avec une autre personne ; mais il y a aussi l’amour qu’elle qualifie d’amour de compagnie : celui que nous ressentons à l’égard d’un frère, d’un enfant, ou d’un ami cher. 
 
Prenons ce dernier cas : Le règne animal regorge d’exemples d’amour de compagnie. Mon chien me voue énormément d’affection à chaque fois que je rentre à la maison. Il saute, me lèche la main, se roule par terre. Et je le lui rends bien, car la vérité c’est que j’éprouve pour lui le même sentiment d’amour de compagnie. Il en est de même chez les animaux sauvages : de nombreuses mères protègent et s’occupe de leurs petits. Ok, ce n’est pas le cas de toutes les bêtes, j’ai justement sorti une vidéo sur les pires mamans, allez la voir … mais tout à l’heure ! Et dans un registre moins drôle, les éléphants ou les orques pleurent leurs morts, dans un comportement qui s’assimile au deuil. ​

Ces exemples démontrent clairement que les animaux ressentent ce que Bianca Acevedo qualifie d’amour de compagnie. Mais je parie que ce n’est pas à cet amour-là que vous pensiez au départ en cliquant sur cet article. Qu’en est-il donc de l’amour romantique et passionnel ? Est-ce que les animaux peuvent tomber amoureux d’un partenaire ? Et bien les études s’accumulent pour suggérer que, d’une certaine manière … peut-être bien que oui. Mais vous allez voir il faut nuancer. J’ai plusieurs exemples à vous présenter, certains sont particulièrement interpellants pour les scientifiques.  

Premier exemple, les albatros de Laysan. Ces oiseaux se choisissent un partenaire à la fin de leur adolescence. Le couple reste uni à vie ! Même si les amants vivent séparés l’un de l’autre la majeure partie du temps, ils se retrouvent chaque année pour s’accoupler sur une plage et élever leurs petits des semaines durant. Les deux parents restent alors fidèles l’un à l’autre et se manifestent mutuellement de l’attachement. Je reprends les mots de la collègue Claudia Vinke, qui est biologiste à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas : Elle dit : « Si vous voyez leurs retrouvailles, alors vous êtes en droit de croire qu’il y a plus qu'un simple lien d'attachement. ». Leur retrouvailles témoignent-elles de quelque chose qui nous rapproche de l’amour passionné ?

​Bon, soyons de bon compte, cet union est surtout motivée par un besoin sexuel, et plus particulièrement un besoin de reproduction, plus que par une réelle passion l’un pour l’autre. Si ces deux albatros préfèrent s’unir pour la vie, c’est parce qu’ils ont d’abord passé beaucoup de temps à se choisir un partenaire et à se faire la cour. Ce serait ennuyant de devoir tout recommencer chaque année. Mais se montrer de l’attachement et in fine rester fidèle, c’est surtout particulièrement important pour élever des bébés qui, pour cette espèce animale, ont besoin des soins de leurs deux parents pour survivre. Typiquement, pendant que l’un récolte à manger, l’autre protège les jeunes. J’ai décrit les autres comportements surprenants des albatros dans mon dernier livre: La Cigale et le Zombie. 

Un autre joli exemple parmi les oiseaux, c’est l’histoire de Roy et Silo, deux manchots mâles qui se sont rencontrés au zoo de central Park à New York. Les soigneurs les ont observés en train de mener des rituels d'accouplement typiques de leur espèce, notamment l'entrelacement de leur cou et des cris d'accouplement. Le couple a été observé en train de se fabriquer un nid conjoint, puis ils ont couvé, ensemble, un cailloux comme s'il s'agissait d'un de leur œuf (qu’ils ne peuvent pas pondre je vous rappelle, ce sont deux mâles). Ils ont également tenté de voler les œufs de couples voisins. Les gardiens du zoo ont eu l'excellente idée de leur donner l’un des deux œufs d'un couple hétéro de manchots. Roy et Silo ont incubé l'œuf pendant 34 jours et ont passé deux mois et demi à élever le jeune poussin en bonne santé, une femelle qui a été nommée « Tango », qui a reçu tous les gestes d’amour de ses deux papas. Ceux-ci n’ont jamais cessé de se manifester mutuellement des gestes d’affection pendant toute cette période de paternité. 
 
Je vous pose la même question que pour les albatros : Selon vous, sommes-nous ici dans la définition de l’amour passionnel ? Et si les relations conjugales des oiseaux vous passionnent, j’ai fait une vidéo sur les tétras des armoises. Ils pratiquent le speed dating !
 

Bon, les animaux tombent-ils amoureux ? Mettons les oiseaux de côté pour nous intéresser à présent aux mammifères, comme les chiens, les chats, les cerfs, les pandas, les chimpanzés ou les humains. A l’instar d’Alexander Ophir, un neuroscientifique comportemental à l'Université de Cornell, les scientifiques pensent globalement que les mammifères éprouvent des émotions plus fortes que les autres animaux, parce ce sont les seuls à disposer d’un système limbique. Vous affolez pas je clarifie : il s’agit d’un ensemble de structures cérébrales situées dans la région médiane et profonde du cerveau, et jouant un rôle majeur dans l’expression d’émotions, et des comportements qui y sont associés. 
 
Ok, donc grâce à ce système limbique, les mammifères auraient des sentiments plus forts que les autres, mais ces sentiments sont-ils comparables à l’amour passionné des humains ? Notre neuroscientifique lui, a une opinion claire sur cette question : « les humains sont des mammifères bizarres qui sont les seuls à vivre cette expérience de l’amour ». Il pense que « tomber amoureux » est en fait propre à l’Homme et serait absent chez les autres mammifères. Mais sur quoi se base-t-il pour affirmer cela? On a déjà vu que définir l’amoureux c’est compliqué. Mais il faut à cette étape de l'article reconnaitre une deuxième difficulté majeure liée à notre question de départ : démontrer que les animaux tombent amoureux, reviens à prouver scientifiquement que l’amour éprouvé par un mammifère est comparable à l’amour éprouvé par un humain. Et vous me demanderez : et bien quoi ? c’est si compliqué que cela ? Et bien oui, et je vous le prouve avec un simple test : « Aimez-vous votre conjoint plus fort qu’il ou elle vous aime ? ». 

Si ma question est provoquante, c’est pour vous faire comprendre qu’il n’est pas simple de comparer les sentiments d’attachement et de passion de deux humains. Alors imaginez une seconde le challenge pour les scientifiques de comparer les sentiments amoureux exprimés par les humains et ceux exprimés chez un autre animal. Car au moins avec les humains, les psychologues peuvent soumettre un questionnaire qui permet d’évaluer l'intensité des sentiments amoureux. 

Heureusement, les chercheurs peuvent compter sur une technique formidable qu’est l’imagerie par résonance magnétique. Cette technique permet d’analyser les activités de votre cerveau associées à l’amour. Et c’est précisément ce qu’on fait en 2015 des scientifiques américaines et chinois : ils ont demandé à des volontaires de regarder des photos de différentes personnes, parmi lesquelles leur amoureux ou amoureuses. Et oui, ils ont observé une activité intense dans l’amygdale, qui est le centre émotionnel du cerveau, ainsi que dans les zones associées à la mémoire et à la concentration intense. Les scientifiques peuvent donc enregistrer l’amour chez des humains grâce aux activités cérébrales. Ils peuvent le faire aussi avec la sécrétion de nos hormones. Ils s’accordent pour associer l'amour romantique à trois hormones principales : la dopamine, ocytocine, vasopressine. La dopamine est le principal neurotransmetteur du plaisir, qui trahit les sentiments romantiques et qui joue un rôle important dans l’excitation sexuelle. L'ocytocine et la vasopressine sont plus intimement liées à l'attachement et au lien que vous établissez avec une personne qui vous est chère. Leurs concentrations est plus importante dans le sang d’une personne amoureuse.
 
Alors tout cela ce sont les humains vous me direz. Peux-tu revenir à la question de départ : les animaux peuvent-ils tomber amoureux ? Et bien, les chercheurs ont observé des réactions hormonales similaires chez les campagnols, des rongeurs dont certaines espèces sont monogames et d’autres espèces qui ne le sont pas. Chez les espèces monogames, (donc pour lesquelles des couples se forment) les récepteurs aux hormones de l’amour sont plus abondants. Les campagnols qui forment des couples disposent donc des mêmes hormones et autres outils physiologiques que les humains pour ressentir l’amour passionnel. Bon, même si les autres mammifères ont des hormones et des organes comparables aux nôtres, nous ne pouvons pas savoir avec certitude s’ils sont capables d’exprimer des sentiments amoureux comparables aux nôtres. Mais il est fort à parier que oui. 
 
Et finalement vous me direz, ça sert à quoi de le savoir ? Comprendre si oui, et comment les animaux tombent amoureux peut être d’une importance capitale pour les scientifiques qui travaillent à la préservation des espèces en voie d’extinction. Car pour faciliter les accouplement et les naissances, ces scientifiques doivent les aider à former des couples, qui s’aiment ! 
 
C’est le cas de Meghan Martin, professeure de biologie à la Washington State University, qui s’intéresse à la reproduction des pandas géants. Vous savez sans doute que ces grosses bêtes ne sont pas particulièrement connues pour leurs envies de …  Alors elle met en place des séances de « speed-dating pour pandas ». Avec son équipe, elle crée une « allée des amoureux » où une femelle panda se promène dans un couloir rempli de partenaires potentiels. Les scientifiques enregistrent les comportements de la femelle, positifs et négatifs, afin de comprendre par quel mâle elle est attirée. Parce que vous vous en doutez, mais prendre en compte le choix du partenaire et les sentiments d’attachement et de passion, c’est important si on veut voir deux individus s’unir, et sauver leur espèce de l’extinction. Et Meghan Martin de rappeler que si "L'amour n'est pas si simple pour nous humains, nous ne pouvons pas compter sur le fait qu'il soit aussi simple pour les animaux."