On a coutume de dire que les éléphants sont dotés d’une excellente mémoire et d’une intelligence remarquable. Et j'ai envie de faire le point sur cette affirmation à l’aide des résultats de plusieurs études sorties très récemment.  ​

Première chose, il existe non pas UNE espèce d’éléphants mais … TROIS espèces d’éléphants. Dans le genre Elephas on ne retrouve qu’une seule espèce : l’éléphant d’Asie. Et dans le genre Loxodonta on retrouve les deux espèces africaines : l'éléphant de savane d'Afrique et l'éléphant de forêt d'Afrique. 
 
Mais qu’ils vivent en Asie ou en Afrique, ils sont TOUS très sociaux. Ils vivent au sein de troupeaux, avec à leur tête une matriarche, une femelle plus âgée généralement mère ou grand-mère des autres femelles du clan. Une étude vient de démontrer qu’ils reconnaissent jusqu'à 30 congénères, grâce à leurs yeux mais aussi grâce aux odeurs de chacun. Ils se souviennent fort bien des membres de leur groupe, et cela pendant des années. En guise d’illustration il y a l’histoire de Shirley et Jenny, deux éléphantes qui se sont retrouvées 20 ans après avoir brièvement travaillé ensemble dans un cirque. Et leurs réjouissances ont été filmées, et font vraiment plaisir à voir. Pouvoir se reconnaitre et créer des liens aide beaucoup les éléphants à garder leur groupe uni, notamment à l’occasion de leur migration. Et cela leur permet aussi de se rappeler des mauvaises rencontres qu’ils auraient faites avec d’autres communautés d’éléphants. Oui car on va le voir, l’éléphant est rancunier. 

La reconnaissance ne se limite pas à leurs congénères. Les éléphants reconnaissent des humains avec lesquels ils avaient autrefois créé des liens, parfois des décennies plus tôt. Des chercheurs viennent de démontrer qu’ils font la différence entre homme et femme et qu’ils peuvent même évaluer l’âge d’une personne et deviner à quelle ethnie elle appartient. Ils utiliseraient pour cela des combinaisons de sons, de couleurs et d’odeurs corporelles qu’ils ont appris à reconnaitre. Conséquences de cela, on a documenté de magnifiques liens entre éléphants et soigneurs, mais aussi des attaques de villages humains juste après un braconnage massif. Et il y a aussi cette histoire d’une éléphante, habituellement pacifique avec les humains, mais qui a attaqué à mort un berger Massaï, une ethnie dont les membres l’ont persécutée plusieurs années plus tôt. 

 
Si l’amour est le plus grand mystère de la vie, le deuxième plus grand mystère est peut-être de savoir si les humains sont les seuls à tomber amoureux. Il y a 15 jours je vous ai fait une chronique pour vous démontrer que les animaux ont de la personnalité. Mais éprouvent-ils des sentiments amoureux ? Alors pour vous répondre je vais vous parler aujourd’hui d’albatros, de manchots, de campagnols, et de pandas. 
 
Et j’aurai bien besoin de tout ce petit monde parce que la question est complexe. Complexe parce qu’il faut déjà définir ce qu’est l’amour ! Pas évident n’est-ce pas ? Car sur la simple définition de l’amour, les humains et leurs dictionnaires ne sont déjà pas tous d’accord ! J’aime bien l’approche de la psychologue américaine Bianca Acevedo (‘achevedo’) : elle explique que chez l’humain il existe différentes formes d’amour. On va pas toutes les voir, mais il y a par exemple l’amour passionné, qu’elle décrit comme le désir intense d’union avec une autre personne ; mais il y a aussi l’amour qu’elle qualifie de compagnie : celui que nous ressentons à l’égard d’un frère, d’un enfant, d’un ami cher, voire même parfois d’un animal de compagnie. 
 
Le règne animal regorge d’exemples d’amour de compagnie. Mon chien me témoigne énormément d’affection à chaque fois que je rentre à la maison. Il saute, me lèche la main, se roule par terre. Il en est de même chez les animaux sauvages : de nombreux parents témoignent envers leurs petits des gestes d’affection qui vont au-delà de comportements naturels visant à maximiser leur survie. Et dans un registre moins drôle, les éléphants et les orques pleurent leurs morts, dans un comportement qui s’assimile au deuil. Ces deux exemples suggèrent que les animaux ressentent cette forme d’amour dit de compagnie. Mais je parie que ce n’est pas à cet amour-là que vous pensiez quand j’ai démarré cette chronique spéciale Saint-Valentin qui approche. 
 
Qu’en est-il donc de l’amour romantique et passionnel ? Est-ce que les animaux peuvent tomber amoureux d’un partenaire ? Et bien les études s’accumulent pour suggérer que, d’une certaine manière … peut-être bien que oui. 
 
Prenons les albatros de Laysan, dont les couples vivent séparémmet durant l’année et se retrouvent lors de la saison des amours sur les plages de l’archipel d’Hawai. Et. bien je reprends les mots de la collègue Claudia Vinke, qui est biologiste à l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas : … « Si vous voyez leurs retrouvailles, alors vous êtes en droit de croire qu’il y a plus qu'un simple lien d'attachement ». Tant ils chantent et se témoignent des gestes d’affection. Leur retrouvailles témoignent-elles de quelque chose qui nous rapproche de l’amour passionné ? Bon, attention à l’anthromorphisme ! Et rappelons-nous que lorsqu’on est un albatros, avoir un couple fidèle qui se montre de l’attachement, c’est particulièrement important pour maximiser les chances de survie des bébés. 
 
Un autre exemple parmi les oiseaux, c’est celui de l’histoire de Roy et Silo, un couple de manchots mâles vivant au zoo de central Park à New York. Ils ont reçu un œuf abandonné par un couple hétéro, et en ont pris grand soin, permettant la naissance d’une petite femelle nommée « Tango ». Pendant toute leur paternité, les deux papas n’ont jamais cessé de se manifester mutuellement des gestes d’affection l’un envers l’autre. L’argument du comportement dicté par l’instinct de reproduction est plus compliqué à défendre.
Mettons les oiseaux de côté pour nous intéresser aux mammifères. Alexander Ophir, un neuroscientifique comportemental américain, pense globalement que les mammifères éprouvent des émotions plus fortes que les autres animaux, parce ce sont les seuls à disposer d’un système limbique, c’est-à-dire un ensemble de structures cérébrales qui jouent un rôle majeur dans l’expression des émotions et des comportements qui y sont associés. Ophir pense que grâce à ce système limbique, renards, gazelles, baleine, chauve-souris et tous les mammifères, auraient donc des sentiments plus forts que les autres animaux. Et ce neuroscientifique de rajouter que « tomber amoureux » serait en fait propre à l’Homme et absent des autres mammifères.